Ook Renault is begonnen aan de laatste grote test voor de eerste race in Bahrein. Fernando Alonso en Giancarlo Fisichella kwamen gisteren (woensdag) in actie in Barcelona.

De dag begon niet goed. Als snel vielen beide coureurs stil, na een probleem met de elektronica. Niet veel later kon Renault het testprogramma vervolgen. Er werd door Alonso gewerkt aan de banden en de afstelling van de auto. Giancarlo Fisichella reed een raceafstand en was tevreden over de auto.

“Het was een goede dag,” vertelde Alonso. “We hebben veel kunnen rijden en hebben het programma voor de dag zonder problemen kunnen afronden. Ik ben tevreden met het werk dat we gedaan hebben, met name de balans is een stuk beter.”

Fisichella: “We hadden een klein probleem in de ochtend, maar dat maakte weinig uit voor ons programma. Ik ben erg tevreden met wat we gedaan hebben vandaag. We hebben veel kunnen rijden en de auto is goed.”

De Nederlandse en Belgische Formule 1-fans zijn er helemaal niet blij mee, maar BMW-rijder Nick Heidfeld heeft er geen problemen mee dat de Grand Prix van Belgixeb dit jaar niet doorgaat. De race is van de kalender geschrapt, omdat het circuit van Spa-Francorchamps eerst nog grondig moet worden opgeknapt.

Heidfeld: “Natuurlijk is het wel jammer dat de Belgische Grand Prix niet meer op de kalender staat, maar toch doet het me niet zoveel. Veel rijders vinden Spa een speciaal circuit en noemen Spa ook als hun favoriete baan. Suzuka is mijn favoriet. Dat is pas echt een uitdagend circuit. Ik ben ook fan van het circuit van Melbourne.”

Scuderia Toro Rosso heeft deze week op de baan van Imola getest, maar het weer zat niet mee tijdens de laatste test voor de start van het seizoen. Scott Speed kwam tijdens de laatste testdag de baan op en reed 34 ronden met de STR1. Ontwikkelen van de auto zat er echter niet in, het team kon niet meer doen dan pitstops oefenen.

Hoofdingenieur Laurent Mekies: “Gezien de slechte omstandigheden besloten we verder te gaan met het oefenen van pitstops. Meer konden we niet doen. Na twintig pitstops is de pitcrew zeer bekwaam geworden.” Woensdag regende het ook hevig in Imola. Vitantonio Liuzzi en Scott Speed zaten achter het stuur. Toen werden er ook alleen maar pitstops geoefend.

Toyota-coureur Ralf Schumacher kan zich niet voorstellen dat zijn broer Michael dit seizoen kans maakt op de wereldtitel. De Duitser sluit het zelfs uit. Volgens Ralf heeft Ferrari ook dit jaar niet de potentie om het kampioenschap naar zich toe te trekken.

,,Realistisch bekeken geloof ik niet dat Ferrari ook maar een kleine kans heeft”, vertelde Ralf Schumacher aan F1Racing.net. ,,Michael zal dit jaar zeker plezier hebben, maar een titel kun je uitsluiten. Ik kan het weten, omdat wij (Toyota, red.) nu ook met Bridgestone samenwerken. Ik zie de potentie gewoon niet”, aldus Schumacher.

Dat het niet altijd even goed klikt tussen de gebroeders Schumacher is binnen de Formule 1 wereld algemeen bekend. Daarnaast zou Ralf niets liever willen dan uit de schaduw van zijn oudere en succesvollere broer willen treden.

Overigens is Toro Rosso mede-aandeelhouder Gerhard Berger iets positiever over het team van Ferrari. ,,Aan ieder tijdperk komt een einde”, liet hij aan F1Total.com weten. ,,Of dat dit jaar, volgend jaar of het jaar daarop komt, weet ik niet. Ferrari ziet er inderdaad niet superieur uit, maar laten we afwachten. Normaalgesproken is het zo, dan wanneer de banden goed werken, de rest dat ook doet.”

Wat zag het er toch slecht uit bij McLaren enkele weken terug. Motoren die het nog geen halve dag volhielden, rondetijden die zwaar tegenvielen en kritische geluiden uit het McLaren-kamp. Maar het kan verkeren, zo weet ook Kimi Raikkonen. ,,We staan er beter voor dan enkele weken geleden.”

Inmiddels lijkt het er op dat McLaren (en dan met name Mercedes) het lek boven heeft. Gisteren reed ‘The Iceman’ de snelste tijd met een V8-motor op het circuit van Barcelona. Hierbij moet overigens aangetekend worden dat Fernando Alonso vanmorgen met een 1:13.977 ruim sneller was dan Raikkonens 1:15.223. Ook de tijden in de langere stints spreken in het voordeel van de Fransen. Naar verluidt heeft Raikkonen zijn snelste tijd ook tijdens een run met weinig benzine neergezet.

Desondanks heeft de Fin alle reden om tevreden te zijn, want pakweg een maand geleden zag het er niet naar uit dat McLaren nog zo’n inhaalslag zou kunnen maken. Dat Raikkonen er woensdag tevens in slaagde voor het eerst zonder problemen een race-afstand af te leggen, mag eveneens bemoedigend genoemd worden.

,,Het is moeilijk om te zeggen hoe we er exact voor staan. Ik ben in ieder geval erg blij dat de motor het na het afleggen van twee Grand Prix’-afstanden nog deed”, vertelt de Fin tegenover Autosport. ,,Ik denk dat we beschikken over een goede auto. Misschien is de MP4/21 wel beter dan de bolide van vorig jaar, al blijft dat een lastige vergelijking met die nieuwe reglementen.”

Dat het nu de goede kant op lijkt te gaan betekent echter niet dat McLaren en Raikkonen het nu rustig aan kunnen doen. ,,We hebben nog zat werk te doen. Wel ben ik een stuk positiever, we kunnen wat race-simulaties doen en het is altijd leuk om snelle tijden neer te zetten. Ook in de lange runs ziet het er positief uit. Het algehele plaatje is een stuk positiever.”

Niemand die het officieel zal bevestigen, maar Narain Karthikeyan heeft zijn aanstelling als testcoureur bij Williams ongetwijfeld te danken aan geldschieter Tata. Toch ziet Frank Williams het helemaal zitten in zijn coureur. ,,Narain heeft alles in zich om uit te groeien tot een goede coureur.”

Dat Karthikeyan xfcberhaupt nog werd aangesteld als testcoureur van het Williams-team was al een verrassing. Vlak na de jaarwisseling bevestigde de renstal immers Alexander Wurz als vrijdagtester. Hoewel de Indixebr in eerste instantie is aangetrokken als tweede testcoureur, is het niet ondenkbaar dat hij zo nu en dan zijn opwachting mag maken op vrijdag.

Maar teambaas Frank Williams heeft, niet geheel ontoevallig in de Hindustan Times, laten weten dat Karthikeyan in zijn ogen een ruwe diamant is. Alleen moet hij nog ‘even’ geslepen worden. ,,Narain komt wat ervaring tekort, maar hij is wel erg snel. Ook is hij nog niet constant genoeg. Maar als hij veel testkilometers kan maken, kan hij ervaring opdoen en dat resulteert in meer vertrouwen.”

,,Zolang hij de juiste mensen om zich heen heeft en goed begeleid wordt door het team, kan hij zich ontwikkelen tot een zeer goede coureur”, prijst Williams de voormalig Jordan-coureur. De teamleider maakt eveneens korte meteen met de suggesties dat de 29-jarige Karthikeyan nu al te oud zou zijn om nog succes te beleven in de Formule 1. ,,Michael Schumacher is bijna tien jaar ouder, Narain heeft nog wel wat tijd. Hij kan hoger komen op de ladder, hij is een harde werker dus daar zal het niet aan liggen.”

Voor de meeste teams loopt de voorbereiding op het nieuwe seizoen ten einde. Over ongeveer twee weken staat de Grand Prix van Bahrein op het programma. Christijan Albers test deze week in Barcelona en is optimistisch. “Het gaat steeds beter.”

“Het is niet heel makkelijk,” vertelde Albers aan F1Racing.nl. “Maar daar hebben de meeste team last van. De betrouwbaarheid van de auto is goed en in Imola komen er veel nieuwe onderdelen. In het jaar zullen er ook nog verschillende nieuwe dingen bijkomen. Het verschil met wat ik bij Minardi gewend was, is dat we hier al praten over verschillende specificaties van de auto, verder in het seizoen. Die is ontworpen, maar het duurt nog een tijd voordat die helemaal gefabriceerd is.”

“De auto is moeilijk te besturen,” vervolgde hij. “Daardoor missen we nog wat snelheid. Maar het gaat steeds beter. Je wilt natuurlijk altijd winnen, maar je moet niet vergeten dat het team al twee jaar geen nieuwe auto had gebouwd. We hebben veel in te halen met de rest en zullen ook grotere stappen maken.”

“Ik heb geen flauw idee waar we staan in Bahrein. Dat komt ook door de nieuwe reglementen. Er zullen misschien ook langzame teams zijn die punten scoren omdat ze een betrouwbare auto hebben.”

Terwijl de eerste Grand Prix over een paar weken verreden wordt, begint Super Aguri nu pas echt aan de voorbereiding op de baan. Takuma Sato reed met het oude, naar de huidige reglementen gemodificeerde, Arrows-chassis uit 2002. De Japanner is realistisch. “Maar dat we hier nu zijn is fantastisch,” aldus Sato tegenover F1Racing.nl.

“Dit was een fantastisch moment voor het hele team,” vertelde de Japanner. “De eerste installatieronde was erg bijzonder voor iedereen. We kregen helaas al snel problemen met de auto. We weten dat dit een oude auto is. We hebben er het beste van gemaakt, maar je moet wel realistisch zijn. Dat we hier nu staan is heel bijzonder. De auto op de grid krijgen is de eerste stap.”

Sato reed de afgelopen twee seizoenen voor het sterke BAR-Honda, maar moet nu helemaal opnieuw beginnen met Super Aguri. Het lijkt uitgesloten dat het team in de eerste paar races competitief is. “Het is natuurlijk een heel andere aanpak dan dat ik gewend was bij Honda,” legt hij uit. “Het is een compleet nieuwe uitdaging. Een coureur wil altijd in een competitieve auto rijden, maar we kunnen nog veel verbeteren.”

De meeste nieuwe teams nemen een aanlooptijd van minstens een seizoen om voorbereid aan de start te verschijnen. Super Aguri wilde hoe dan ook in 2006 van start gaan. Waarom heeft het team niet wat meer de tijd genomen? “Dit is een uitzonderlijke kans,” vindt Sato. “Er zijn veel nieuwe reglementen. Iedereen in het team dacht dat dit een bijzondere kans was. 2006 Is het beste jaar om te beginnen in de F1.”

“We weten nog niet wanneer de nieuwe auto komt. Hopelijk zal dat ergens in het Europese gedeelte van het seizoen zijn,” aldus Sato.

Volgens Michael Schumacher valt het allemaal wel mee met de problemen van Ferrari. De nieuwe auto lijkt nog niet heel betrouwbaar, maar Schumacher denkt dat alle problemen op tijd opgelost zullen zijn.

“We hebben een goede test achter de rug in Bahrein,” vertelde hij aan de Italiaanse krant Gazetta dello sport. “We weten van elk probleem de oorzaak en kunnen garanderen dat het niet meer zal gebeuren.”

“Ook onze rondetijden zijn goed. Ons pakket is een stuk beter dan vorig jaar.”